Dzień Matki obchodzili już starożytni Grecy i Rzymianie. Kultem otaczano wtedy matki-boginie, które dla naszych przodków były symbolem płodności i urodzaju. Po tym jak Cesarstwo Rzymskie przyjęło chrześcijaństwo i zabroniono wyznawania innych bogów, zwyczaj ten zniesiono. Naśladowali go jednak inni – m. in. w siedemnastowiecznej Anglii znane było święto „Niedziela u matki”. W kościołach odprawiano nabożeństwa, obdarowywano matki podarunkami, głównie kwiatami i słodyczami. Dzień, w którym obchodzono to święto, był wolny od pracy.
Historia Mother's Day w Stanach Zjednoczonych sięga natomiast czasów wojny secesyjnej. Podczas tej krwawej amerykańskiej wojny domowej kobiece organizacje podejmowały różne aktywności na rzecz pokoju. Jednym z nich było spotkanie matek, których synowie walczyli lub ginęli po przeciwnych stronach bratobójczego konfliktu. Przy okazji starano się również ustanowić święto honorujące matki.
Pierwsze inicjatywy Osobą, która rozpoczęła kampanię na rzecz Dnia Matki była amerykańska nauczycielka Ann Maria Reeves Jarvis z Południowej Wirginii. W 1858 roku po śmierci swojej matki rozpoczęła kampanię na rzecz ustanowienia Dnia Matczynej Pracy. Jej celem było podniesienie świadomości społeczeństwa na temat znaczenia matek, ich poświecenia dla bliskich. Święto miało zbliżać do siebie rodziny. Klub Matczynej Pracy działał też na rzecz poprawy warunków sanitarnych i zdrowotnych zarówno dla obozów unijnych, jak i konfederackich przechodzących epidemię tyfusu. W 1868 roku Ann Jarvis utworzyła komitet w celu ustanowienia Dnia Przyjaźni Matki, którego celem było zjednoczenie rodzin rozdzielonych podczas wojny secesyjnej.
W latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych XIX wieku istniało kilka wydarzeń honorujących
matki, ale żadne nie wyszło poza poziom lokalny. W działalność na rzecz rodzicielek i ogólnie kobiet w tym czasie angażowała się również Julia Ward Howe. Od 1872 roku pracowała nad wypromowaniem Dnia Matek dla Pokoju, któremu towarzyszył „Apel do kobiecości na całym świecie"(obecnie zwany proklamacją na Dzień Matki). Przesłanie Howe był pacyfistyczną reakcją na rzeź w amerykańskiej wojnie domowej i wojnie francusko-pruskiej. Uważała ona że kobiety mają obowiązek kształtowania swoich społeczeństw na poziomie politycznym. Dzień Matek dla Pokoju miał odbywać się każdego roku 2 czerwca.
Wszystko zaczęło się w kościele.... Inicjatywy obu kobiet zostały zastopowane przez śmierć. W 1905 zmarła Ann Maria Reeves Jarvis, Julia Ward Howe pięć lat później. Córka Ann Jarvis, czyli Anna Marie Jarvis kontynuowała jednak starania matki na rzecz wprowadzenia święta upamiętniającego rodzicielki. W 1908 roku przy wsparciu finansowym przedsiębiorcy Johna Wanamakera z Filadelfii udało jej się zorganizować spotkanie na cześć matki w Metodystycznym Kościele św. Andrzeja w Grafton w Zachodniej Wirginii gdzie rodzicielka nauczała kiedyś w szkółce niedzielnej. To wydarzenie uznawane jest za pierwsze obchody Mother's Day w USA. Tego samego dnia tysiące ludzi uczestniczyło również w imprezie z tej okazji w jednym z sklepów detalicznych Wanamakera w Filadelfii.
W następnym roku dzień był powszechnie celebrowany w Nowym Jorku, a w 1910 roku Święto Matki zostało oficjalnie ogłoszone przez stan Wirginia Zachodnia. Wkrótce podobnie postąpiły inne stany. W 1912 roku powstało Międzynarodowe Stowarzyszenie Dnia Matki, aby promować wydarzenie w innych krajach.
10 maja 1913 roku Izba Reprezentantów Stanów Zjednoczonych podjęła uchwałę wzywającą wszystkich urzędników rządu federalnego (także prezydenta) do noszenia białego goździka z okazji Dnia Matki. 8 maja 1914 roku Kongres USA uznał święto za narodowe przypadające na drugą niedzielę maja. Następnego dnia prezydent Woodrow Wilson wydał proklamację, w której w pierwszy oficjalny Dzień Matki wezwał obywateli amerykańskich, by wywiesili flagę na cześć kobiet, których synowie zginęli podczas wojny. Przed domami i instytucjami publicznymi do dziś wywiesza się flagę narodową.
Sprzeciw pomysłodawczyni.... Mother's Day szybko przyjęło się w świadomości Amerykanów, którzy z roku na rok wymyślali coraz to nowe sposoby na docenienie swoich matek. Do tego stopnia, że narazili się samej Ann Jervis. Była ona bowiem przeciwnikiem zbytniej komercjalizacji święta, np. kartkom upominkowym. Uważała, że to pójście na łatwiznę, zamiast tego powinno napisać się samodzielnie list. Jej zdanie, że święto to uległo zbyt dużemu skomercjalizowaniu nie było zresztą odosobnione. Jednak firmy produkujące karty, kwiaciarnie, sklepy jubilerskie, sklepy z pamiątkami, restauracje, domy handlowe to siła, którą trudno zastopować. Kobieta powiedziała że nigdy nie rozpoczęłaby tego dnia, gdyby wiedziała co się z nim stanie…
W 1948 roku Ann Jervis aresztowano za zakłócanie spokoju podczas protestów przeciwko komercjalizacji
Dnia Matki. Tego samego roku zmarła w wieku 84 lat i została pochowana w Filadelfii. W dniu pogrzebu dzwon kościoła Andrews w Grafton zadzwonił 84 razy na jej cześć. Wspomniany kościół, gdzie wszystko się zaczęło to „kościół macierzysty" Mother's Day. Został uhonorowany jako Sanktuarium Międzynarodowego Dnia Matki w dniu 15 maja 1962 roku jako świątynia dla wszystkich matek.
Współcześnie Dzień Matki we współczesnej Ameryce to trzecie co do wielkości święto w zakresie wysyłania kart. Nie tylko ich producenci liczą zyski, ale i jubilerzy czy restauratorzy. Popularnym zwyczajem jest bowiem zaprosić matkę na obiad i kolacje, a biżuteria to dość przewidywalny prezent dla rodzicielki.
Ręce zacierają także kwiaciarze, konkretnie ci, którzy oferują goździki. To symbol Dnia Matki w USA. Wszystko zapoczątkowane zostało podczas pierwszych obchodów Mother's Day w 1908 roku – w kościele Andrews w Grafton na nabożeństwie pojawiło się 500 goździków. Anna Jarvis wybrała go, ponieważ był ulubionym kwiatem matki. Tradycja rozdawania tych kwiatów na nabożeństwie szybko stała się tradycją i po dziś dzień matki otrzymują je od dzieci.