Międzynarodowy Dzień Pielęgniarek został ustanowiony przez Międzynarodową Radę Pielęgniarek (ICN) w trakcie Kongresu w Meksyku w 1973 roku. Data święta upamiętnia dzień urodzin prekursorki nowoczesnego pielęgniarstwa – Florence Nightingale. Patronka obchodów w 1860 roku założyła w Londynie szkołę pielęgniarską, która była pierwszym świeckim zakładem dydaktycznym kształcącym w zawodzie pielęgniarskim.
Pomysł obchodów Międzynarodowego Dnia Pielęgniarek został zainicjowany przez ICN w 1965 roku, jako jedna z form globalnego oddziaływania pielęgniarek. Od 1971 roku ICN wprowadzało przewodnie tematy kolejnych Międzynarodowych Dni Pielęgniarek. Coroczne obchody poruszają wybrane zagadnienie dotyczące problematyki pielęgniarstwa, m. in.:
- Bezpieczne macierzyństwo
- Zdrowie szkoły
- Zdrowe rodziny dla zdrowego narodu
- Zdrowi młodzi ludzie = lepsza przyszłość
- Pielęgniarki: Walka ze stygmatyzacją AIDS, praca dla wszystkich
- Pielęgniarki: Praca z ubogimi; Przeciw ubóstwu
- Pielęgniarki w zakresie bezpieczeństwa pacjentów: ukierunkowanie na podrabiane leki i leki o niskiej jakości
- Niwelowanie różnic: od nauki do praktyki
- Pozytywne środowisko pracy: Miejsca pracy wysokiej jakości = jakość opieki nad pacjentem
- Dostarczanie jakości, służenie społecznościom: Pielęgniarki prowadzące przewlekłą opiekę
- Poprawa odporności systemów zdrowotnych
- Osiągnięcie celów zrównoważonego rozwoju
Międzynarodowa Rada Pielęgniarek jest pierwszą globalną zawodową organizacją kobiecą, która powstała 1899 roku. W 1953 roku ICN opracowała pierwszy kodeks dla pielęgniarek, który został ostatnio znowelizowany w 2005 roku. Do Międzynarodowej Rady Pielęgniarek należy 128 krajowych stowarzyszeń pielęgniarskich. Członkiem ICN może być tylko jedna organizacja z danego kraju. Głównym celem działalności ICN jest zapewnienie jakości opieki pielęgniarskiej oraz poruszanie problematyki związanej z ochroną zdrowia. Naczelną władzą Międzynarodowej Rady Pielęgniarek jest Kongres Międzynarodowy zrzeszający się co cztery lata. Celem Kongresu ICN jest wybór władz wykonawczych, opracowywanie i zatwierdzenia planu, budżetu oraz kierunku pracy pielęgniarskiej. Główna siedziba ICN znajduje się w Genewie (Szwajcaria).
Według definicji przyjętej przez Międzynarodową Radę Pielęgniarek, osoba wykonująca zawód pielęgniarki musi posiadać wykształcenie pielęgniarskie oraz uprawnienia do wykonywania praktyki zawodowej. Według Światowej Organizacji Zdrowia, pielęgniarek razem z położnymi jest około 9 mln. Zawód pielęgniarki wiąże się z obowiązkiem stałego doskonalenia i aktualizowania wiedzy oraz umiejętności zawodowych.
W Polsce ten dzień często jest obchodzony jako Dzień Pielęgniarki i Położnej, ale trzeba zauważyć, że
Międzynarodowy Dzień Położnej od początku lat 90-tych obchodzony jest 5 maja.